Глава вторая. Лёд

Глава вторая. Лёд

Твайлайт ощутимо волновалась. Чувство беспричинной тревоги давно не одолевало принцессу, столь могущественную, что никто уже десятки лет не бросал ей вызов. Но сейчас, прямо перед самой встречей со своим лучшим и самым верным другом, она почему-то оттягивала момент, будто страшась предстоящей беседы.

Поднятое копыто на пару секунд несмело зависло в воздухе перед до комичного огромной, явно свежесмонтированной дверью сравнительно крохотного домика на окраине. Глубоко вздохнув, Твайлайт осторожно постучала по крепкому дереву.

Ей открыли так быстро, что она растерялась. А затем, увидев Спайка в новом, совершенно незнакомом ей облике, она и вовсе позабыла все заготовленные в уме слова.

- Привет! Ты… очень изменился, - только и выдавила из себя Твайлайт, дивясь метаморфозам, произошедшим с её “помощником номер один” так стремительно, что это казалось почти невозможным. Да, она, признаться, давно потеряла счёт времени. Как и многому другому. Статус, сила и долголетие накладывали свой отпечаток. И всё же она не ожидала такого, без преувеличений, впечатляющего зрелища. Изменения, впрочем, оказались не только внешними…

- Не так сильно, как ты, Твайлайт, - без ответного приветствия обратился к ней дракон, и не пытавшийся скрыть своё разочарование в старшей подруге. Он степенно поднялся на четыре лапы, вытянувшись во весь свой немаленький рост и инстинктивно расправил исполинские крылья, будто прикрывая от принцессы стоявшую позади него Руби, тревожно переминавшуяся с копыта на копыто. - Та пони, что я знал, никогда бы не бросила целую Империю на растерзание магической буре.

Твайлайт готовилась к этому разговору, у неё был чёткий план действий, но сейчас он рассыпался о честный и полный боли взгляд её некогда самого преданного друга. Он лишь желал знать, “почему?”, и у неё не было достойного ответа.

- Я не думала, что правители Империи настолько сильно влияли на её состояние. Я ведь позволила кристальным пони самим выбрать себе нового лидера. И Кристальное Сердце… оно ведь должно было…

- Забудь о Сердце! - грозно рыкнул Спайк, выпустив струйки пара из ноздрей, и жалко оправдывающаяся Твайлайт даже немного отшатнулась. - Не оно позволяет побеждать эту бурю. По крайней мере не теперь.

Дракон обернулся к Руби и ласково коснулся её носика своим, что-то нежно мурлыкнув ей на ушко. И она наконец успокоилась, пленённая уверенностью и нежностью Спайка.

- Извини, Руби, нам со старой подругой нужно немного поболтать. Я скоро вернусь, не волнуйся, - резко посерьёзнев, заверил кристальную пони дракон и, получив одобряющий поцелуй в лоб, вновь развернулся к выходу. - Что ж, Твайлайт… прогуляемся?

Принцесса понимала, что это не просьба. Спайк хотел вывести непростую беседу за пределы этого крохотного жилища. Или, вернее сказать, “его нового дома”… Что ж, это немного облегчало дело.

- Да, конечно… - Твайлайт отошла от двери чуть в сторону, давая дорогу Спайку, и тот, сложив за спиной крылья, со змеиной грацией необычайно изящно выполз на зелёную лужайку перед хижиной. По-собачьи отряхнулся, вытянул голову к небу, улыбнулся. Дал волю солнцу облизывать своими лучами его аккуратные чешуйки…

Гордо расправив крылья, дракон приглашающе кивнул куда-то вперёд. Твайлайт беспрекословно подчинилась, послушно шагая с ним к центру города и внутренне дивясь тому, как Спайку легко удавалось так ей командовать. Может, ей управляло её чувство вины, а может… он и правда с физическими размерами набрался и харизмы. Он и раньше умудрялся манипулировать ей, но скорее как маленький капризный жеребёнок. А теперь… капризный жеребёнок - это она сама. И Спайк, в отличие от неё, похоже, совсем не собирался ей потакать.

- Я сделала ошибку, - медленно ступая по мощённой кристаллами тропе, печально промолвила Твайлайт спустя несколько минут их доселе молчаливого шествия. - Потерялась, не разобралась, опоздала… Ты должен меня понять. У меня никого толком и не осталось больше, кроме тебя. Пожалуйста, Спайк, вернись. Ты очень нужен мне.

- Извини, но теперь я не могу этого сделать. Я много думал над этим, и это непростое решение. Но я не изменю его.

Твайлайт устало выдохнула. Она не планировала здесь надолго задерживаться, вопрос возвращения Спайка в её замок она считала заочно решённым в её пользу. Если слова не помогают, у Принцессы Дружбы есть ведь и другие методы. Её рог непроизвольно засветился, концентрируя магию…

- Вижу, ты не собираешься с этим мириться, - Спайк резко остановился и преградил Твайлайт дорогу, чуть выпятив вперёд защищённую природной бронёй грудь, будто готовясь встретить ей любое заклинание. Его голос обрёл лёгкую хрипотцу. - Не делай ситуацию хуже. Ты можешь попытаться силой забрать меня, заставив позабыть Руби. Можешь подчинить себе мою волю. Разрушить всё, что я тут пытался сохранить и создать.

Свечение рога не угасло, но Твайлайт стыдливо опустила взгляд. Чуть помолчав, она наконец нашла в себе силы встретиться глазами с драконом, чей взор излучал такое убаюкивающее спокойствие, что это даже пугало.

- Старлайт десятки лет назад законом запретила проклятия, стирающие память и ломающие психику. Хотя бы в память о ней не делай глупостей, если уж не дорожишь безопасностью Кристальной Империи. И моим доверием.

- Спайк, я… не знаю, что мне делать, - в голове поникшая принцесса всё ещё перебирала известные ей заклинания и психологические трюки, вспоминая весь свой боевой и интеллектуальный арсенал умений и знаний. Но не находила ответа. Уговоры не помогут, а магия, даже запретная, могла и не сработать. Драконы от природы устойчивее к ней, особенно те из них, кто прав, упрям и будет отчаянно бороться за своё счастье. И за благополучие целой Империи за спиной.

- Я просто не могу уйти без тебя. Не могу принять твой отказ.

- Но тебе придётся. Не потому, что я не хочу уходить. А потому, что так правильно. Просто посмотри на них! - Спайк указал крылом на весело щебечущих между собой прохожих пони, с живым интересом глядящих на беседующих аликорна и дракона во все глаза и даже не пытающихся прятать своё любопытство и восхищение. Их кристальная шёрстка ярко блестела на дневном свету, отражая их нескрываемое от посторонних счастье. Спустя минуту они, чуть смущаясь, скрылись за поворотом, и Спайк понизил голос, чтобы его не услышали: - Все, кроме Руби, думают, что именно ты послала меня на помощь Кристальной Империи. Я не стал разрушать эту красивую сказку о доброй и заботливой принцессе и её верном драконе. Им нужна вера в то, что все пони - да даже и не пони - заботятся друг о друге, не бросают в беде, даже если они далеко. В этом их магия. Именно она противостоит неумолимой стихии, им больше не нужно какое-то бездушное каменное сердце для этого. Когда ты чувствуешь, как бьётся настоящее, живое сердце друга, готового на всё ради тебя… тогда…

Голос дракона дрогнул. Впервые за время этого визита Твайлайт ощутила, что в Спайке ничего на самом деле и не поменялось. Он всё тот же сентиментальный и верный идеалам дружбы дракон с душой пони. Просто… ставший мудрее её самой?

- Твайлайт… - Спайк справился с эмоциями и проникновенно, нежно приобняв крылом растерянную принцессу, продолжил: - Я понимаю твои чувства. Я так же, как и ты, пережил многих хороших и дорогих мне пони. Наверняка и моя Руби уйдёт раньше меня… Но я справлюсь с этим. Тебе тоже нужно научиться отпускать одних пони, чтобы не потерять ещё больше других.

- Я… уже потеряла тебя, верно? - лёд в душе тронулся, и в аметистовых глазах аликорна наконец сверкнули плохо скрываемые слёзы, но Спайк простодушно подбодрил старую подругу, ещё крепче прижав её крылом к своему тёплому чешуйчатому боку.

- Я бы это так не назвал. Я тут, жив-здоров, просто больше не рядом с тобой. Ты всё так же моя старшая сестра. Я всегда рад видеть тебя, поддержу в любой ситуации и сделаю почти всё, чтобы помочь тебе. Чтобы утешить тебя. Но я не покину Кристальную Империю, тебе придётся обходиться в Кантерлоте без меня. В гости залетать, конечно, буду по возможности, но моё сердце теперь здесь.

Твайлайт чуть разомлела в крепких объятиях и больше инстинктивно, чем осознанно, попыталась погладить рослого друга по шипастой голове лёгким магическим прикосновением, так как не доставала копытом. Однако, к её удивлению, вспышка мгновенно угасла, а рог неприятно зазудел. Понимающе кивнув своим прошлым мыслям, пони сквозь боль нашла в себе силы улыбнуться этой неудаче, глядя из-под кожистого крыла-одеяла в немного виноватые изумрудные глаза Спайка.

- Ты стал гораздо сильнее, - мягко высвободившись из объятий погрустневшего дракона, не без гордости заключила принцесса. - Теперь я понимаю, что только мешала тебе расти… во всех смыслах. Здесь ты намного счастливее и свободнее, кто бы отказался от такого?

- Да дело вовсе не в этом, Твайлайт! - вновь ненароком переходя на рык, возразил Спайк, раздражённый недогадливостью аликорна, но затем продолжил уже спокойным тоном: - Маленьким дракончиком я, конечно, о подобном только и мечтал. Сейчас же я рад был бы хоть всю жизнь оставаться в твоей тени, лишь бы быть рядом с тобой. Но всё сложились по-другому.

- Неужели выхода нет? Я уверена, что найдётся другой способ уберечь Империю от бурь. И ты сможешь вернуться в Кантерлот, переедешь туда вместе с… Руби, так ведь зовут твою новую подругу? И мы…

- Всё-таки ты не понимаешь…- нетерпеливо перебил свою увлёкшуюся несбыточными фантазиями собеседницу Спайк. - Давай я тебе кое-что покажу. Это недалеко, лети за мной!

Дракон, не дожидаясь ответа, разбежался по тропе, и, чуть присев перед самым прыжком, с силой оттолкнулся от земли мощными лапами, а затем подхватил своё тяжёлое тело в воздух всего в пару быстрых взмахов широких крыльев. Хлопая ими всё реже, он стал по восходящей спирали набирать высоту, и, поднявшись достаточно высоко, принялся кружить над принцессой, ожидая, когда она присоединиться.

Твайлайт же невольно застыла, залюбовавшись полётом своего дракона. Впрочем, “своего” ли ещё? Она всё никак не могла этого понять…

- Эй, а эти твои пернатые штуки по бокам ещё работают, или они только для красоты? - задиристо крикнул ей сверху Спайк, насмешкой пробуждая принцессу от своих размышлений.

Твайлайт, всё ещё заворожённая зрелищем, улыбнулась, услышав это немного детское подначивание. Такого Спайка она узнавала.

Принцессе-аликорну, пусть и тоже довольно массивной, не требовался разбег. Лишь один твёрдый шаг перед тем, как взлететь и фиолетовой стрелой почти вертикально взмыть ввысь, быстро работая гигантскими крыльями. Она поравнялась со Спайком всего секунд за пять и явно гордилась этим.

- Круто! - комично аплодируя здоровенными передними лапами, поспешил похвалить её дракон, зависший перед ней в небе. - Вижу, ты хорошо усвоила уроки Кемпфайр.

- О да, и мне повезло, что я редко сталкивалась с её матерью! Спитфайр делала упор на кнут, и это подходило пони вроде… Рейнбоу Дэш. Её дочь же скорее кормит овсом. Утешает при неудачах и падениях, подбадривает, когда начинает что-то получаться, поит чаем и лечит ушибы… Она напоминает мне о занятиях с Флаттершай, - голос Твайлайт наполнился ностальгическими нотками. - Честно говоря, это больше её уроки. Кемпи просто старается, чтобы я их не забыла.

- Кемпи?! Какое “понибратсво”! - намеренно искажая слово, усмехнулся Спайк, но быстро посерьёзнел, видя неугасающую тоску по ушедшим друзьям на мордочке погрустневшей принцессы. - Извини. И да, нам надо лететь.

Дракон взмыл ещё повыше, чтобы лучше видеть кристальный город, переливающийся на солнце разноцветными кристаллами на крышах и полный снующих туда-сюда пони. Спайк летел молча, что-то сосредоточенно высматривая внизу, лишь вежливо кивая изумлённым прохожим, задравшим головы. Твайлайт тоже не спешила начинать новую беседу, просто следовала за драконом, стараясь не отставать и не врезаться в облака. Ей было над чем подумать, но все мысли почему-то занимал беспричинный страх. Или, скорее, предчувствие чего-то неприятного. Которое только усилилось, когда Спайк наконец снизился и на удивление бесшумно приземлился, лишь тихо подняв невесомую пыль своими крыльями перед странным домом.

Он чем-то необъяснимо отличался от остальных, но Твайлайт с ходу не могла сказать, чем именно. Та же вытянутая форма в виде продолговатого кристалла, те же крошечные окошки, хаотично расположенные на стенах и не позволяющие точно сказать, сколько же тут этажей. Та же остроугольная крыша с замаскированной в ней трубой. Из которой почему-то не валил зеленоватый дым, как у остальных…

- Войди туда, - велел уже близкой к осознанию принцессе севший перед самым входом в дом Спайк. - Не бойся, там нет ничего и никого страшного. Я буду рядом, но с тобой не пойду - я просто не пролезу. Да и тебе стоит пережить это ощущение самой, без меня.

Твайлайт, преодолевая предостерегающие её чувства, решительно отворила незапертую дверь и шагнула внутрь, вдыхая запах пыли и одиночества. Солнечный свет едва проникал внутрь через вход и узкие оконца, а кристальные свечи, очертания которых угадывались во тьме, похоже, давно погасли. Стремясь разглядеть больше, принцесса зажгла рог и разогнала царящую кругом мглу. Магическое сияние выхватило из темноты детали, которые подтвердили её неоптимистичные догадки.

В камине чах драконий огонь, зелёные угольки едва тлели, уже не давая тепла и света. Дровница рядом опустела. На кресло перед камином небрежно накиданы тёплая шуба, вязаный шарф, ватные штаны и шерстяный плед. На столике рядом чашка, не отмытая от какао, и так и не дочитанная книга “История Кристальной Империи”, раскрытая посередине и перевёрнутая страницами вниз. А на полу порожние бутылочки из-под согревающего зелья.

Твайлайт всё поняла. Сияние её рога поблекло, приобретая траурный сероватый оттенок. Она скорбно склонила голову над креслом и уронила на плед одинокую слезу.

- Он был очень упрямым стариком, слишком сильно чтившим традиции, - раздался позади голос Спайка, лёгшего на траву за порогом дома и просунувшего голову в дверной проход. Его спокойная речь и отчего-то весьма потешный вид в такой странной позе успокаивали аликорна. Видя положительные перемены в настроении старой подруги, он продолжил: - Он не верил в то, что можно обойтись без Кристального Сердца, и отвергал мою помощь до самого последнего дня, видя в чужеземцах лишь опасность. Я всё равно подарил его дому огонь, но он не помог. Пони думают, что виноват его почтенный возраст, но я знаю, в чём дело.

Спайк отстранился от входа, и Твайлайт торопливо покинула неуютное помещение.

- Помедли я хоть немного, и таких домов могло бы стать гораздо больше, чем один. Но это исключение всегда напоминает мне о том, что ты так и не пришла, когда была нужна им. И не пришла потом, когда я отправлял тебе письма…

- Спайк, я… очень виновата, что не послушала тебя, пожалуйста, прости меня! - пони умоляюще глядела в полные невысказанной долгое время обиды глаза, в то же время делясь и своей горечью от несправедливых упрёков. - Но клянусь Селестией, я не получала от тебя никаких писем! Я думала, ты тут всё уладил и просто не захотел возвращаться.

- Письма… не дошли? - недоверчиво прищурил глаз Спайк, его длинный хвост нервно дёрнулся, с грохотом ударившись о землю и оставив на ней глубокий след. - Моё магическое дыхание не работает на такие далёкие расстояния, но я посылал в разное время трёх разных гонцов в Кантерлот, и все они возвращались с одинаковым отчётом. “Письмо доставлено, ответ не получен”.

- Спайк… Скажи, ты веришь мне? Я ничего не получала, но сама писала в Кристальную Империю, надеясь, что ты там. Мне приходили в ответ новости, что тут всё хорошо, ты здесь и в добром здравии, уже почти женился и возвращаться не намерен. Каюсь, я долго откладывала визит. Может, из гордости. Возможно, из зависти. Но… теперь я не понимаю, что происходит.

- А я вот, кажется, догадываюсь. Мне нужно срочно поговорить с Руби…

Дракон принял позу для разгона, чтобы вновь взлететь, но тут же расслабился, будто вспомнив что-то важное.

- И, Твайлайт…

Пони навострила ушки, ожидая от Спайка честного ответа на свой вопрос. И она получила его:

- Я верю тебе.